Le handicap mental est la conséquence sociale d'une déficience intellectuelle. On estime aujourd'hui en France à 650 000 le nombre de personnes en situation de handicap mental.

Ces handicaps portent des noms divers : trisomie, autisme, polyhandicaps, X-Fragile... Toutes les personnes qui portent un handicap mental ont besoin le plus souvent d'un accompagnement personnalisé afin de leur permettre de progresser vers plus d'autonomie. Mais ce sont avant tout des personnes qui ont besoin d’être entourées, de travailler quand elles le peuvent, d’avoir des loisirs … bref de vivre le plus possible avec et parmi les autres.

Les origines du handicap mental

Les origines peuvent être diverses. Mais dans la majorité des cas, elles sont rapidement identifiées.

• A la conception : maladies génétiques, aberrations chromosomiques, incompatibilité sanguine...
• Pendant la grossesse : radiation ionisante, virus, médicaments, parasites, alcool, tabac...
• A la naissance : souffrance cérébrale du nouveau-né, prématurité...
• Après la naissance : maladies infectieuses, virales ou métaboliques, intoxications, traumatismes crâniens, accidents du travail ou de la route, noyades, asphyxies...

Des besoins spécifiques

La personne handicapée connaît les mêmes besoins que les autres mais elle est confrontée à des difficultés particulières liées à une ou plusieurs déficiences. Du fait de sa déficience, elle aura des difficultés pour :
Mémoriser les informations orales et sonores ;
Fixer son attention ;
Apprécier l'importance relative des informations à disposition ;
Evaluer l'écoulement du temps ;
Se repérer dans l'espace (difficulté à utiliser les plans ou cartes) ;
Apprécier la valeur de l'argent ;
Mobiliser ou remobiliser son énergie ;
Connaître : l'environnement immédiat ou élargi ; les conventions tacites qui régissent l'échange d'informations ; les modes d'utilisations des appareillages, dispositifs et automates mis à disposition ; les règles de communication et de vocabulaire.

Comment définir le handicap mental ?

Pour l’ADAPEI des P.A., une personne handicapée est une personne à part entière : à la fois ordinaire parce qu’elle connaît les besoins de tous, elle dispose des droits de tous et elle accomplit les devoirs de tous ; et aussi singulière parce qu’elle est confrontée à plus de difficultés que les autres citoyens.
Ainsi, le handicap mental se caractérise par des difficultés plus ou moins importantes de mémorisation, d’attention, de réflexion, de conceptualisation, de communication, de prise de décision et d'adaptation sociale. Le handicap mental est souvent difficile à vivre pour la personne elle-même et pour sa famille. Cependant, grâce à un accompagnement humain, permanent et évolutif, adapté à l’état et à la situation de la personne, les conditions nécessaires à son épanouissement peuvent être recueillies.